Primera parada: Panama!

Met al jullie goede reiswensen in de koffer vertrokken we ruim op tijd richting Schiphol. De NS hadden namelijk bedacht dat het handig zou zijn om juist dit weekend op (een deel van) ons traject werkzaamheden te plannen ... maar geen enkel probleem, de oplossing was snel gevonden: buuf bracht ons gewoon naar het station in Amersfoort (dank!). Erg op tijd op Schiphol dus en na een lange (bijna 11 uur) maar rustige vlucht, in Panama City geland. Het was even zoeken naar de bagage want die was op een andere band gedropt dan was aangegeven .... Ja, dat hoort bij reizen: je plant wat je kan, stelt je verwachtingen bij en gaat vervolgens improviseren wanneer nodig en dat is best vaak 😉. Onze AirBnB-gastheer, Adrian, stond ons al op te wachten en voor we het wisten, zaten we aan een biertje in zijn appartement middenin de stad op 17 hoog met uitzicht op het moderne centrum van Panama City. 

De volgende ochtend meteen vroeg eruit want een hele bijzondere plek staat op het programma: het wereldberoemde Panamakanaal. Al in de 16e eeuw hadden de Spanjaarden plannen om een doorgang te vinden tussen de Grote/Stille Oceaan en de Atlantische. De schepen moesten tot dan toe altijd "onderlangs" via Kaap Hoorn varen: een lange en gevaarlijke route. Zij slaagden er ondanks verschillende expedities niet in om een geschikt pad/doorgang te vinden, maar het idee was geboren en heeft sindsdien meerdere mensen ertoe gebracht om tijd en energie (en mensenlevens!) In de ontwikkeling van een doorgang te stoppen.

Ene Ferdinand de Lesseps, die eerder al het Suez-kanaal had aangelegd, had een eenvoudig plan: gewoon een flinke geul van 80 km lang, 22 meter breed en 9 meter diep graven en klaar. In Panama bleek dat alleen niet zo eenvoudig te zijn. Het Suez-kanaal gaat door een relatief vlakke woestijn: geen hoogteverschillen en voornamelijk bestaand uit zand. Hier was het echter een bergachtig gebied met veel bos en vooral bestaand uit rots. Andere koek dus! Er werd hard gewerkt veel opgeblazen, gebikt en gegraven maar uiteindelijk werd deze poging gestaakt omdat de werklui niet aan te slepen waren. De een na de andere bezweek namelijk aan malaria of gele koorts. Bij deze poging kwamen maar liefst 20.000 mensen om het leven ..... 

Het duurde even voordat het plan weer werd opgepakt en wel pas op het moment dat was ontdekt hoe de manschappen ziek werden en er een rigoureus plan uitgevoerd was om de muggen uit te roeien en de mensen te leren hoe ze zich konden beschermen.  Dat betekende een flinke stap vooruit. Een andere slimmerik had in de tussentijd voor de uitvoering een lumineus plan bedacht. Niet gaan graven en bikken ... Nee, hij bouwde een dam bij 1 van de grote rivieren en liet het gebied gewoon "vollopen". Aldus ontstond er een meer en hoefde er "alleen nog maar" aan beide kanten een sluizencomplex aangelegd te worden.  Dit nieuwe, kunstmatige meer, Gatun Lake, ligt namelijk wel 27 meter boven zeeniveau! Maar het werkte en de doorgang was, na bijna 400 jaar, een feit. In 1914 voer het eerste schip door het kanaal (dat dus eigenlijk niet echt een kanaal is), helaas nauwelijks opgemerkt door de rest van de wereld, omdat op hetzelfde moment WW1 uitbrak ....

Lange tijd werden schepen gebouwd op "Panama-size". 14e42Tegenwoordig echter zijn er ook veel grotere schepen en dus is er inmiddels een 3e sluis aangelegd waar ook de nieuwe generatie schepen doorheen kan. De turbines van de sluizen worden aangedreven door de energie die door de stuwdam wordt opgewekt. En zo valt er nog heel veel meer interessants te vertellen ... maar dan wordt het wellicht een te lang verhaal. Voor de liefhebbers: https://nl.m.wikipedia.org/wiki/Panamakanaal . Mocht je het ooit gaan bezoeken: het complex bij de Miraflores-sluizen gaat om 08.00 uur open. Zorg dat je er vroeg bent (na 10 uur wordt het stil). Koop ook zeker kaartjes voor de prachtige IMAX-film die ze van de hele geschiedenis hebben gemaakt. 

Na deze indrukwekkende ervaring wandelden we door een nabij gelegen botanische tuin met o.a. een eenzame jaguar en een nog zieligere tapir. Niet veel aan maar vast educatief verantwoord bedoeld ....

Volgende stop: Casco Viejo of wel het oudste deel van de City. Mooi, knus stadje met nog wel een behoorlijk aantal "opknappers" .... gemoedelijke sfeer en leuk om een wandeling doorheen te maken. Aan het einde van de dag "thuis" even flink afgekoeld in het zwembadje op het dak van de flat. 

We waren zo onder de indruk van het Kanaal dat we besloten op dag 2 de hele route te volgen: per trein van Panama City naar Colon. De route volgt een groot deel van de vaarroute, gaat soms dwars door de jungle, dan weer lijkt het of je over het water rijdt (als de trein over een smalle spoorbrug gaat) en regelmatig passeer je een schip. Onderweg is goed te zien dat je over een "onder water gezet oerwoud" rijdt.  Er zijn speciale treinwagons voor toeristen (met een glazen plafond), maar zorg ook hier dat je er ruim op tijd bent anders zijn alle mooie plekjes vergeven). Vertrek is om 07.15 uur stipt en terug om 17.15 uur.

De treinrit duurt een uur en voor je er erg in hebt, ben je al in Colon. Voor 3,15 Balboa (samen met de US dollar het wettelijke betaalmiddel in Panama) namen we meteen een bus terug aangezien er in Colon zelf weinig te doen is (los van dure trips naar Portobelo of Isla Grande). Geen geld vergeleken met het treinticket (25 B), maar daarvoor moet je wel de hele tijd Spaanstalige reli-pop aanhoren (én meezingende medepassagiers 😕). Na ruim 1,5 uur waren we weer terug in de City. Het was nog een heel gedoe om uit te vinden hoe we met de bus of metro vanaf het busstation buiten de stad naar het centrum konden komen. Maar uiteindelijk is dat natuurlijk gelukt en zijn wij nu een heuse Panamese oplaadbare chipkaart rijker. Terug in het centrum scoorden we op de Mercado de Mariscos 2 verse kreeften (het is nu hét seizoen voor goede en relatief goedkope kreeften) die we vervolgens in 1 van de vele eettentjes hebben laten klaarmaken. Heerlijke lunch! Daarna vanaf dat punt een flinke wandeling gemaakt door het speciaal daarvoor aangelegde park langs de zee (5 km lang wandel - en fietspad met allerlei sport- en spelvoorzieningen). Toen we het zat waren, lekker relaxt de rest van het traject terug naar "huis" met de metro afgelegd.  

Panama City: als stad niet heel bijzonder maar een echte "must visit" vanwege het Kanaal.

Morgen naar Guatemala!